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Insekten (Insecta), auch Kerbtiere oder Kerfe genannt, sind die artenreichste Klasse der Gliederfüßer (Arthropoda) und zugleich die mit absoluter Mehrheit auch artenreichste Klasse der Tiere überhaupt. Beinahe eine Million Insektenarten sind bisher wissenschaftlich beschrieben worden (925.000 nach Grimaldi/Engel 2005, 865.000 nach Nielsen/Mound 1997). Damit sind mehr als 60 Prozent aller beschriebenen Tierarten Insekten. Nach verschiedenen Hochrechnungen rechnet man allerdings mit einem Vielfachen, wobei vor allem in den tropischen Regenwäldern noch Millionen unentdeckter Arten vermutet werden. Alleine aus Deutschland sind 2022 etwa 34.000 Arten von Insekten bekannt. Fossil lassen sich Insekten zum ersten Mal vor rund 400 Millionen Jahren im Devon nachweisen. Das Wort „Insekt“ (aus lateinisch īnsectum „eingeschnitten“) wurde im 18. Jahrhundert als Fremdwort übernommen und bedeutet demnach „eingeschnittenes (Tier)“, was sich auf die stark voneinander abgesetzten Körperteile bezieht. Es ist eine Lehnübersetzung von altgriechisch ἔντομα [ζῶα] éntoma zōa, deutsch ‚Insekten, Kerbtiere‘ (wörtlich ‚eingeschnittene [Tiere]‘; zu ἐντέμνειν entémnein, deutsch ‚einschneiden‘), das in Entomologie (Insektenkunde) enthalten ist. Der Begriff „Kerbtier“ geht auf den deutschen Schriftsteller Philipp von Zesen zurück. Früher wurde auch der wissenschaftliche Name Hexapoda (griechisch für „Sechsfüßer“) verwendet, der heute für eine übergeordnete Gruppe reserviert ist (siehe Abschnitt zur Systematik).
Insekten (Insecta), auch Kerbtiere oder Kerfe genannt, sind die artenreichste Klasse der Gliederfüßer (Arthropoda) und zugleich die mit absoluter Mehrheit auch artenreichste Klasse der Tiere überhaupt. Beinahe eine Million Insektenarten sind bisher wissenschaftlich beschrieben worden (925.000 nach Grimaldi/Engel 2005, 865.000 nach Nielsen/Mound 1997). Damit sind mehr als 60 Prozent aller beschriebenen Tierarten Insekten. Nach verschiedenen Hochrechnungen rechnet man allerdings mit einem Vielfachen, wobei vor allem in den tropischen Regenwäldern noch Millionen unentdeckter Arten vermutet werden. Alleine aus Deutschland sind 2022 etwa 34.000 Arten von Insekten bekannt. Fossil lassen sich Insekten zum ersten Mal vor rund 400 Millionen Jahren im Devon nachweisen. Das Wort „Insekt“ (aus lateinisch īnsectum „eingeschnitten“) wurde im 18. Jahrhundert als Fremdwort übernommen und bedeutet demnach „eingeschnittenes (Tier)“, was sich auf die stark voneinander abgesetzten Körperteile bezieht. Es ist eine Lehnübersetzung von altgriechisch ἔντομα [ζῶα] éntoma zōa, deutsch ‚Insekten, Kerbtiere‘ (wörtlich ‚eingeschnittene [Tiere]‘; zu ἐντέμνειν entémnein, deutsch ‚einschneiden‘), das in Entomologie (Insektenkunde) enthalten ist. Der Begriff „Kerbtier“ geht auf den deutschen Schriftsteller Philipp von Zesen zurück. Früher wurde auch der wissenschaftliche Name Hexapoda (griechisch für „Sechsfüßer“) verwendet, der heute für eine übergeordnete Gruppe reserviert ist (siehe Abschnitt zur Systematik).
Insects (from Latin insectum) are hexapod invertebrates of the class Insecta. They are the largest group within the arthropod phylum. Insects have a chitinous exoskeleton, a three-part body (head, thorax and abdomen), three pairs of jointed legs, compound eyes, and a pair of antennae. Insects are the most diverse group of animals, with more than a million described species; they represent more than half of all animal species. The insect nervous system consists of a brain and a ventral nerve cord. Most insects reproduce by laying eggs. Insects breathe air through a system of paired openings along their sides, connected to small tubes that take air directly to the tissues. The blood therefore does not carry oxygen; it is only partly contained in vessels, and some circulates in an open hemocoel. Insect vision is mainly through their compound eyes, with additional small ocelli. Many insects can hear, using tympanal organs, which may be on the legs or other parts of the body. Their sense of smell is via receptors, usually on the antennae and the mouthparts. Nearly all insects hatch from eggs. Insect growth is constrained by the inelastic exoskeleton, so development involves a series of molts. The immature stages often differ from the adults in structure, habit and habitat. Groups that undergo four-stage metamorphosis often have a nearly immobile pupa. Insects that undergo three-stage metamorphosis lack a pupa, developing through a series of increasingly adult-like nymphal stages. The higher level relationship of the insects is unclear. Fossilized insects of enormous size have been found from the Paleozoic Era, including giant dragonflies with wingspans of 55 to 70 cm (22 to 28 in). The most diverse insect groups appear to have coevolved with flowering plants. Adult insects typically move about by walking and flying; some can swim. Insects are the only invertebrates that can achieve sustained powered flight; insect flight evolved just once. Many insects are at least partly aquatic, and have larvae with gills; in some species, the adults too are aquatic. Some species, such as water striders, can walk on the surface of water. Insects are mostly solitary, but some, such as bees, ants and termites, are social and live in large, well-organized colonies. Others, such as earwigs, provide maternal care, guarding their eggs and young. Insects can communicate with each other in a variety of ways. Male moths can sense the pheromones of female moths over great distances. Other species communicate with sounds: crickets stridulate, or rub their wings together, to attract a mate and repel other males. Lampyrid beetles communicate with light. Humans regard many insects as pests, especially those that damage crops, and attempt to control them using insecticides and other techniques. Others are parasitic, and may act as vectors of diseases. Insect pollinators are essential to the reproduction of many flowering plants and so to their ecosystems. Many insects are ecologically beneficial as predators of pest insects, while a few provide direct economic benefit. Two species in particular are economically important and were domesticated many centuries ago: silkworms for silk and honey bees for honey. Insects are consumed as food in 80% of the world’s nations, by people in roughly 3000 ethnic groups. Human activities are having serious effects on insect biodiversity.
The word insect derives from the Latin word inseco, meaning "to cut up," because insects appear to be divided into three parts. Insects that produce sound can hear it, and most insects can only hear frequencies related to the sounds they produce. Social insects, such as termites, ants, bees, and wasps, live in well-organized colonies and are considered superorganisms. Insects play vital roles in ecosystems, including soil turning, pest control, pollination, and creating topsoil.