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Odonata is an order of flying insects that includes the dragonflies and damselflies. The two common groups are distinguished with dragonflies, placed in the suborder Epiprocta, usually being larger, with eyes together and wings up or out at rest, while damselflies, suborder Zygoptera, are usually smaller with eyes placed apart and wings along body at rest. All Odonata have aquatic larvae called naiads (nymphs), and all of them, larvae and adults, are carnivorous. The adults can land, but rarely walk. Their legs are specialised for catching prey. They are almost entirely insectivorous.
The term Odonata was coined by Johan Christian Fabricius in 1793, derived from the Ancient Greek term for 'tooth', possibly due to their toothed maxillae. The word "dragonfly" generally refers to Anisoptera, but is sometimes used to encompass all Odonata. Odonates are aquatic or semi-aquatic as juveniles and have a carnivorous diet throughout their life, feeding mostly on smaller insects. They play a role as bioindicators of water quality and are sensitive to changes in temperature. With increased global temperature, changes in their life cycle and hybridization between species are observed. Their fossil record and complete evolutionary history make them an ideal species for studying insect evolution and adaptation.
Die Libellen (Odonata) bilden eine Ordnung innerhalb der Klasse der Insekten (Insecta). Von den 6403 im Jahr 2023 bekannten Arten treten in Mitteleuropa etwa 85 auf. Die Flügelspannweite der Tiere beträgt in der Regel zwischen 20 und 110 mm, die Art Megaloprepus coerulatus (Zygoptera, Pseudostigmatidae; also eine „Kleinlibelle“) kann allerdings sogar eine maximale Spannweite von 190 mm erreichen. Die Wissenschaft von den Libellen ist die Odonatologie.
Libellen sind vor allem in der Nähe von Gewässern zu finden, da ihre Larven auf Wasser als Lebensraum angewiesen sind. Die Beute der Libellen besteht hauptsächlich aus anderen Insekten, sie fressen jedoch auch andere Libellen, manchmal sogar Angehörige der eigenen Art. Libellen sind semelparitätische Tiere, die sich nur einmal in ihrem Leben fortpflanzen. Die Hauptgefährdung für Libellen liegt in der Verschmutzung und Trockenlegung ihrer Lebensräume. Es gibt jedoch auch Arten, die von Verbesserungen der Wasserqualität profitieren. In Deutschland wurden 30 von 79 berücksichtigten Libellenarten als gefährdet eingestuft. Libellen sind ungiftig und können Menschen nicht stechen, sie sind also harmlos. In der Mythologie und im Volksglauben haben Libellen verschiedene symbolische Bedeutungen. Die Verteilung der Libellenarten in Deutschland hat sich in den letzten Jahren stark verändert, mit Rückgängen bei Arten an stehenden Gewässern und Zuwächsen bei Arten an Fließgewässern.